Santons de Provence

Santons de Provence : des créations uniques

Au fil des années, les santons de Provence sont devenus de véritables symboles non seulement dans leur région d’origine mais également à travers toute la France. Ces figurines réalisées à la main selon un savoir-faire unique, fascinent aussi bien les petits et les grands de par leur finesse et leurs multiples détails. Confectionnés traditionnellement pour donner vie à nos crèches de Noël, ils peuvent revêtir un style tantôt classique, tantôt contemporain selon le décor que vous souhaitez avoir. Quelle est l’histoire des santons de Provence ? Comment sont-ils confectionnés ? Tour d’horizon dans l’article !

L’histoire des santons de Provence

L’histoire des santons de Provence est très ancienne puisqu’elle remonte à la période post Révolution française. Dans ce contexte où l’Église est devenue la propriété de l’État et où les célébrations religieuses sont proscrites, les croyants et les fidèles ressentent alors le besoin de réaliser eux-mêmes leur crèche de Noël chez eux afin de célébrer la naissance du Christ. C’est en Provence que débutent alors la confection des santons qui signifient « petits saints » en langue provençale. Au départ fabriqués à l’aide de papier mâché ou même de mie de pain, les santons sont ensuite fabriqués avec de l’argile à partir de 1798. Ils deviennent alors de petits personnages que l’on garde d’année en année. En outre, les techniques s’affinent et ces figurines arborent de plus en plus de détails pour devenir de véritables œuvres d’art.

Au départ, les santons étaient destinés à représenter uniquement les principaux personnages religieux de la Nativité que sont Marie, Joseph, les Rois Mages et bien sûr l’enfant Jésus. Peu de temps après, la gamme s’est étendue pour mettre à l’honneur tous les métiers traditionnels de l’époque. On peut alors choisir de réaliser une petite crèche avec uniquement les personnages religieux ou bien voir les choses en grand et la compléter avec les santons métiers.

Si les Santons nés en Provence sont aujourd’hui connus et prisés dans toute la France, ce savoir-faire est resté bien ancré dans sa région d’origine et continue d’être perpétué de génération en génération. Par ailleurs, chaque année dans le sud, des festivités en l’honneur des Santons se déroulent à Marseille (où s’est tenue la première foire aux Santons en 1803), à Aix-en-Provence, à Aubagne mais aussi dans de nombreux villages provençaux.

Comment sont confectionnés les santons de Provence ?

Vous l’avez compris, les santons de Provence sont des créations uniques héritées d’un savoir-faire très ancien. Découvrez comment ils sont confectionnés et quels sont les personnages traditionnels.

Au tout début, les santons étaient fabriqués à partir de terre pure en provenance d’une carrière. Cette terre était ensuite trempée, délayée, tamisée puis décantée durant environ 2 mois avant de pouvoir être prête à l’emploi. Dans cet état, l’argile ainsi constituée pouvait être conservée 5 ans au frais dans une cave.

De nos jours, la fabrication des santons traditionnels se fait grâce à de l’argile déjà prête. Pour réaliser les figurines, l’artisan modèle dans un premier temps une première figurine entièrement à la main. Ensuite, afin de le reproduire, un moule en plâtre est créé à la forme et aux dimensions souhaitées. Ce moule est réalisé en deux exemplaires. Le premier que l’on appelle également « moule mère » servira de modèle au « moule fils » qui permettra de reproduire les santons en nombre.

Une fois le moule chargé d’argile, il faut patienter quelque temps avant de retirer la figurine de son moule. Le santon créé demande un premier temps de séchage avant de subir quelques corrections (ébarbage et lissage) afin de soigner les finitions et de mettre en exergue chaque détail et de sécher totalement. Selon les dimensions du sujet, le temps de séchage peut varier de 8 jours à 2 mois.

Une fois secs, les santons passent au four durant 36 heures à une température très élevée (960 degrés). Après cuisson, ils seront sortis du four un à un quand la température sera redescendue à 60°C.

Pour finir, l’artisan prend le soin de les décorer minutieusement à la peinture point par point à la main.

La création des santons de Provence est non seulement un travail qui demande un très grand savoir-faire mais c’est également un ouvrage qui demande du temps. En effet, selon le modèle souhaité et sa complexité, la création nécessite de concevoir de multiples moulages successifs et un assemblage des différentes parties avant cuisson.