En bref — d'où vient le santon de Provence ?
Le mot vient du provençal santoun, « petit saint ». Il désigne les figurines d'argile façonnées en Provence pour composer la crèche. Si la première crèche vivante est mise en scène par saint François d'Assise en 1223, ce sont la Révolution et la fermeture des églises qui font naître le santon tel qu'on le connaît : ne pouvant plus prier devant les crèches d'église, les Provençaux installent la leur à la maison, en tout petit format. Le santonnier Jean-Louis Lagnel, né à Marseille en 1764, en est la figure fondatrice, et la première foire aux santons se tient à Marseille en décembre 1803.
Les grandes dates du santon de Provence
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IVᵉ siècle — première représentation connue de la Nativité, sculptée sur un sarcophage de marbre
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354 — le pape Libère fixe la fête de Noël, qui remplace la fête païenne du Natalis Solis Invicti
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1223 — saint François d'Assise met en scène la première crèche vivante, au château de Greccio en Italie
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XVIᵉ siècle — les crèches apparaissent dans les églises, avec des personnages de cire, de bois, de plâtre ou de mie de pain
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1764 — naissance de Jean-Louis Lagnel, considéré comme le père du santon d'argile
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1789-1799 — la Révolution ferme les églises : la crèche entre dans les foyers, les santons deviennent minuscules
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Décembre 1803 — première foire aux santons à Marseille
Origines et histoire du santon de Provence
Le mot provençal « Santoun » veut dire « Petit Saint ». Il désigne les figurines d'argile fabriquées en Provence et appelées en français « Santons ».
Saint-Luc situe la naissance de Jésus dans une « Crupio » : (en provençal:Grupi) qui signifie « mangeoire d'étable ». C'est l'origine des futures représentations de la Nativité.
La fête de Noël a été décidée par le Pape Liberius en l'an 354.
Cette fête de Noël remplace la fête païenne du « Nathalis Solis Invicti » : Soleil invaincu qui grandit après le solstice d'hiver.
La première représentation de la Nativité, qui ait été retrouvée, a été sculptée sur un sarcophage de marbre du IVème siècle.
Ce n'est qu'en 1223 que Saint-François d'Assise décida, au château de Grecio en Italie, de représenter la crèche vivante.
Les crèches apparaissent dans les églises seulement au XVIe siècle, avec des personnages en cire (uniquement pour les personnages divins et pour la pureté du cierge). D'autres seront en bois, en plâtre ou en mie de pain, vêtus d'étoffes.
A la révolution, les églises sont fermées mais la crèche est présente dans les foyers.
C'est alors qu'apparaissent les premiers santons de petite taille. Le santonnier Lagnel est un des plus réputés et des plus anciens. Il est né en 1764. La première foire aux santons est à Marseille (Décembre 1803).
Pour aller plus loin
- Fabrication des santons — le savoir-faire, étape par étape
- Histoire des santons Fouque — cinq générations de santonniers
- L'histoire du Pistachié
- Santons de Provence
- Pièces de collection